Lancée en 1933, la sportive Mercedes-Benz 380 était destinée à combler l'écart entre le modèle 290 à moteur à six cylindres et le modèle 770'Grosser'. Il s'agit de la première voiture de ce type à suspension totalement indépendante, avec des bras triangulaires à l'avant et des essieux oscillants à l'arrière. Le nouveau moteur à huit cylindres était directement dérivé des six cylindres droits de la 290 et pouvait être alimentés par Aspiration Naturelle via le désormais fameux surcompresseur activable. Ni l'un ni l'autre de ces deux modèles de 3,8 litres ne produisait assez de puissance pour déplacer la lourde Mercedes-Benz à la vitesse d'une voiture de sport, et la 380 n'était pas un gros vendeur.

Ces problèmes ont été en partie résolus lorsque Mercedes-Benz a remplacé le 380 par le 500 K en 1934. Comme son nom l'indique, la nouvelle voiture de sport de luxe était équipée d'une version cinq litres du moteur huit cylindres. Ce modèle est équipé de série d'un surcompresseur activable. Lorsqu'il est enclenché, la puissance maximale est portée de 100 ch à 160 ch. Accouplé à une boîte de vitesses à quatre ou cinq rapports, le moteur tout en fer a été installé sur un châssis en acier à section en caisson. Comme son prédécesseur, la suspension était indépendante sur tous les plans et la puissance d'arrêt était fournie par des freins à tambour à assistance hydraulique.

Contrairement à beaucoup de ses concurrents, Mercedes-Benz a en fait livré des voitures complètes et pas seulement des châssis roulants pour des tiers à la carrosserie. Pour répondre aux souhaits spécifiques des clients, le fabricant allemand a proposé une grande variété de carrosseries qui ont été construites dans son usine de Sindelfingen. La plus exclusive d'entre elles était la Spezial Roadster biplace à deux places qui se reconnaissait facilement à sa vitre avant fendue en forme de V. C'était l'une des nombreuses variétés ouvertes, mais il y avait aussi le choix de carrosseries à tête fixe, dont l'Autobahnkurier aux lignes épurées était la plus élégante.

La 500 K était prête à temps pour le Salon de l'auto de Berlin de 1934 et c'est dans la capitale allemande que la somptueuse Mercedes-Benz trouva une bonne partie de la clientèle. Beaucoup de hauts fonctionnaires du gouvernement utilisaient le huit cylindres pendant les défilés, mais il était aussi très populaire auprès des riches et des célébrités. Il ne s'agissait pas encore d'une voiture de sport, car les 160 ch disponibles permettaient difficilement de déplacer une voiture pesant plus de 2 000 kg, quelle que soit la carrosserie choisie. Il fallait près de 20 secondes à la bête teutonique pour atteindre 60 mph et, sachant cela, la vitesse maximale de 100 mph ne semblait pas trop mauvaise.

La production du 500 K dura plus de deux ans, puis elle fut remplacée par le plus gros moteur, le 540 K, qui fut présenté pour la première fois au Salon de Paris à l'automne 1936. Encore une fois, le numéro de type a immédiatement donné le chiffre de la cylindrée de la voiture. Le gain de 400 cc était bon pour 15 ch de plus sans et 20 ch avec le surcompresseur engagé. Il n'y a pas eu beaucoup de changements dans la gamme des styles de carrosseries ouvertes et fermées disponibles, bien qu'une version blindée soit devenue disponible, anticipant clairement la guerre. Juste avant la Seconde Guerre mondiale, une deuxième évolution a été introduite avec un moteur de 5,8 litres, mais seule une poignée de ces 580 K ont été construits.

Bien que les 500 K et 540 K aient été plus populaires que leurs prédécesseurs, seulement 342 et 319 respectivement ont été construits au cours des six années où ils ont été produits. Bien qu'ils soient très lourds à conduire et plutôt lents, les cruisers à huit cylindres sont aujourd'hui très appréciés. Surtout dans la scène du concours d'élégance, où le spectacle l'emporte bien sûr sur le succès. Considéré comme la quintessence de la production Mercedes-Benz des années 1930, le 500 K et le 540 K sont très chers, notamment le Roadster Spezial va aujourd'hui facilement atteindre des prix à sept ou même huit chiffres aux enchères.