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Après l’annulation du groupe B en rallye lors de la saison 1986, Peugeot se retrouve un peu dépité avec une équipe rallye très performante. C’est alors que la décision est prise par la firme de Sochaux de se tourner vers le rallye-raid et plus spécialement vers la course reine dans cette catégorie : Le rallye Paris-Dakar. Les modifications à apporter à la voiture 205 T16 sont relativement mineures au niveau moteur. Il faut simplement adapter la voiture aux très longues distances et à la rigueur des pistes les plus difficiles du monde !.. L’effort fait par Peugeot dans un temps relativement limité va payer : la marque au lion remporte le Paris- Dakar en 1987 et en 1988. Le succès est tel que Peugeot engage également une 205 T16 dans une autre course mythique : la course de cote américaine Pikes Peaks Hill où elle va être confrontée à une rivale de longue date l’Audi Groupe B.
La 205 T16, très sophistiquée et très adaptée aux rallyes est tout de même désavantagée, par son empattement très court, ainsi sur les dunes du Dakar et surtout sur la piste tortueuse du Pikes Peaks. Les ingénieurs de Peugeot rallye ont bien tenté de rallonger l’empattement de la 205 mais sans succès compte tenu de la compacité de la voiture. Une solution plus originale et surtout plus radicale est trouvée au cours de la saison 1988 : l’essentiel de la mécanique de la 205 T16 va être coiffé par une carrosserie de 405 dont la silhouette plus élancée va permettre d’adapter un empattement plus long. Une adaptation moins compliquée semble-t-il qu’il n’y parait à première vue !...
La nouvelle 405 T16 dispose donc d’un châssis tubulaire nouveau sur lequel ont été adaptés moteur, boite de vitesses et éléments de suspension de la 205 redimensionnés quand nécessaire. La carrosserie en fibre de carbone reprend la silhouette de l’avant et de l’arrière de la 405 de série. Le dessin des flancs de la voiture sont assez éloignés de la voiture de base puisque les portes arrière ont été supprimées. La 405 T16 baptisée « grand raid » fera ses débuts au Paris-Dakar 1988.
La dénomination T16 se rapporte au moteur. Un quatre cylindre XU 9T suralimenté et disposant de 4 soupapes par cylindre. Sa cylindrée est de 1905 cc et, alimenté par un Turbo Garett il développe une puissance maxi d’environ 400 cv. La boite de vitesses est une boite manuelle à six rapports et un système Fergussen rend les quatre roues motrices. Les suspensions sont à double ressorts et doubles amortisseurs sur les 4 roues.
Au Paris Dakar 1988 l’équipe Peugeot aligne ainsi deux 405 T16 et deux 205 T16. La 405 qui pèse 880 kg réservoir vide monte à 1300 kg lorsqu’elle a fait le plein de ses 435 litres de carburant. La stratégie de Peugeot d’engager en même temps les nouvelles et les anciennes voitures s’avère très raisonnable. Les 405 T16 auront beaucoup d’ennuis divers et c’est finalement une 205 T16 qui va triompher à l’arrivée à Dakar pour la deuxième année consécutive..
Parallèlement à la 405 T16 « Grand Raid » l’équipe Peugeot va développer une version assez différente de la voiture, spécialement adaptée pour la fameuse course Pikes Peaks Hill Climb. La voiture est surbaissée allégée, équipée d’ailerons sur-dimensionnés à l’avant et à l’arrière. Le moteur quatre cylindres suralimenté dispose maintenant d’une puissance maxi de 600 cv à 7 000 t/mn et surtout d’un couple maxi de 735 Nm à 4 500 t/mn.
Deux voitures sont engagées par Peugeot l’une pilotée par Juha Kankunen l’autre par Ari Vatanen. Deux experts des rallyes. C’est Ari Vatanen qui remporte brillamment la course battant le record de Walter Rohri de l’année précédente sur Audi. La bagarre Peugeot vs Audi qui dure depuis des années vient de trouver un épilogue. En 1989 Robby Unser gagne pour la deuxième fois avec une 405 T16 mais le record d’Ari Vatanen ne sera battu qu’en 1994 !..
Peugeot va retourner au Paris Dakar en 1989 avec la 405 et l’une des voitures engagée va remporter la victoire de la plus belle course de rallye raid du monde. Comme les 205 qui l’ont précédée, la 405 T16 rallye raid remporte une deuxième victoire consécutive l’année suivante. Ainsi se terminera la longue carrière d’une famille prestigieuse de voitures de rallyes. Peugeot se tournera vers les « 24 Heures du Mans » et c’est l’autre compagnie du groupe Peugeot, Citroën, qui prendra la succession dans les courses du Paris-Dakar.
