📬 Courrier des lecteurs - Les Femmes dans l'Automobile #1 - La Duchesse d'Uzès

Anne de Rochechouart de Mortemart, duchesse d’Uzès - Du premier permis de conduire à la première contravention pour excès de vitesse...

A la fin du XIXème siècle, le veuvage autorisait une liberté d’action interdite aux femmes mariées, passées de la tutelle d’un père à celle d’un époux. Anne de Mortemart, duchesse d’Uzès (1847-1933) eut, s’il m’est permis, cette opportunité-là. Mariée à 20 ans, veuve à 31, elle mena sa vie, sa famille et sa fortune d’une main de maître, appartenant à cette noblesse fortunée du siècle de la Révolution Industrielle aux loisirs dorés de la Belle Epoque et à l’expansion économique et sociale, volontaire et avisée. Et c’est cette même fin de siècle qui voit l’apparition d’une production industrielle de l’Automobile. 

La première femme enregistrée à l'examen du permis de conduire...

C’est aussi tout naturellement qu’on retrouve Anne d’Uzès, par ailleurs cavalière émérite et passionnée de chasse à courre, un matin de printemps de 1898 dans les allées du Bois de Boulogne à passer un « certificat de conduite ».   La duchesse n’est certainement pas la première femme à s’essayer à la conduite mais ce dont on est certain, c’est qu’elle est la première femme enregistrée à ce type d’examen. Ce qui fait d’elle une pionnière en la matière. La presse annonce le lendemain que « Mme la duchesse d’Uzès a passé hier son examen de conductrice automobile » ; « coiffée d’un petit chapeau de feutre noir qu’elle portait incliné sur l’oreille, [elle] tenait en main la barre de direction, qu’elle manoeuvrait très savamment ». On appréciera l’attention portée à la tenue vestimentaire.

Au volant d'une des plus anciennes marques Françaises !

C’est à bord d’une Delahaye bicylindre type 1 rutilante qu’elle s’est présentée aux trois fonctionnaires de la Préfecture chargés d’évaluer sa capacité à mener cette machine, 12 km/h en ville et  20 de moyenne dans les allées du Bois, qu’il est prudent dit-on, de ne pas atteindre si on est en charge de famille.  Cette voiture lui appartient. En effet, ne peuvent prétendre à l’examen que ceux ou celles qui sont propriétaires d’une automobile. Ce qui est facilité quand on n’a plus d’époux. Oui, sinon le véhicule est la propriété du mari… ce qui n’autorise plus alors de se présenter à l’examen du permis de conduire. Delahaye est une des plus anciennes marques françaises, fondée par Emile Delahaye,  qui conçoit et fabrique ses propres moteurs, et vite réputée pour ses voitures d'un classicisme bourgeois et ses véhicules d'incendie. A partir de 1935, la marque conquiert le marché du luxe et du sport, oriente sa production vers les grandes routières et s'intéresse à la compétition, ce qui l'amène à élargir sa gamme vers des modèles à caractère sportif, aux lignes néanmoins  élégantes. Le type 135 en particulier remporta des courses mythiques comme les 24 Heures du Mans en 1938. Malheureusement, Delahaye, comme d’autres, ne passera pas le cap de la Seconde Guerre Mondiale, le coût des voitures n’étant plus concurrentiel, et disparaîtra après avoir été racheté par Hotchkiss.

Pionnière, encore une fois

Revenons en 1898. La duchesse, parmi les premières clientes du constructeur, pilote un break Delahaye, bicylindre 6 ch, produit à 375 exemplaires entre 1895 et 1901, véhicule conservé et visible aujourd’hui au Musée national de la voiture et du tourisme à Compiègne. Automobile qu’elle conduit un mois et demi plus tard avenue Foch, alors avenue du Bois de Boulogne, lieu de promenade à la mode, où elle est le premier conducteur (sic) verbalisé pour excès de vitesse en dépassant la limite autorisée de 12 km/h à Paris intra-muros… Décidément une pionnière en matière de conduite automobile !  Elle n’est pas la seule, car c’est visiblement du dernier chic de tomber sous le coup d’une amende de cent sous pour vitesse excessive. Et sur cette avenue du Bois, si l’on croise encore quelques beaux attelages nostalgiques, c’est avec une certaine fierté que les mondains, cavaliers émérites par ailleurs, délaissent le cheval au profit de l’automobile. Mais, même si les femmes semblent conquises rapidement par la nouvelle locomotion, à la veille de la Première Guerre Mondiale on compte moins d’une centaine de permis de conduire qui leur sont délivrés.  

L'automobile comme moyen d'expression

Pendant la guerre, devant la nécessité de soigner au plus vite les blessés, la duchesse d’Uzès est sollicitée pour présider et financer sans doute, l’association Formations chirurgicales franco-russes qui a pour but la création d'un centre de soins mobile : 3 à 4 camions transportant des équipes chirurgicales, des tables d’opération et du matériel de radiologie. Cette structure “autochirugicale”, permettait d’opérer jusqu’à 60 blessés par jour au plus près du front.  Passionnée de progrès, militante de l’émancipation féminine, elle crée l’Automobile Club féminin en 1926 puisque l’Automobile Club est interdit à la gente féminine.  Elle organise le premier et célèbre Rallye Paris Saint Raphaël, réservé aux femmes, avec le comte de Rohan Chabot. Rallye qu’elle emmènera à Rome pour le faire bénir par le pape Pie XI et où elle sera reçue par Mussolini.  Cette femme aura ouvert la voie du pilotage automobile aux femmes de sa génération et à celles à venir, grâce à son esprit indépendant, sa vitalité et son désir de ne pas rester cantonnée au rôle que la société lui réservait. Il est vrai que la  position sociale qu’elle occupait lui aura facilité la tâche. Il n’en reste pas moins vrai que son nom figure en bonne place au panthéon des pionnières de l’Automobile qui donnèrent aux femmes le moyen de s’exprimer, de devenir autonomes, car si l’Automobile fut très vite pour l’homme un moyen d’affirmer son pouvoir et sa puissance, elle fut, pour la femme, le moyen d’affirmer son indépendance.   Remerciements : Marie-Catherine Ligny, pour ce bel hommage et son implication