"L'Amazone aux yeux verts"

   Son prénom résonne comme celui d’une petite fille modèle mais Camille du Gast (1868 -1942), L’Amazone aux yeux verts, La Walkyrie de la mécanique telle que la presse la surnomma, n’avait rien d’une jeune fille rangée. Alpiniste, parachutiste, escrimeuse, pianiste, pilote automobile et pilote de bateau à moteur, cette femme inconnue de la mémoire collective accumula dans sa vie des performances sportives et artistiques époustouflantes. 

Elle naît dans une famille parisienne et bourgeoise enrichie par de judicieux placements. Elle épouse le jeune Jules Crespin, propriétaire du grand magasin Dufayel dont la fin du XIXème siècle voit l’essor. Poitrinaire comme de nombreux jeunes gens de sa génération, il a la bonne idée de mourir rapidement...

Les mauvaises langues disent qu’elle s’intéressa à la compétition automobile à partir d’une liaison avec James Gordon Bennett Junior, américain installé en France, fondateur de la coupe éponyme ancêtre des courses de grands Prix. Mais, en admettant que la fréquentation de James Gordon explique la facilité avec laquelle Camille se retrouva au volant d’une voiture à concourir avec ces messieurs - c’est faire peu de cas de son engouement pour les sports de l’extrême, et le sport automobile en particulier, en imaginant qu’un homme fût à l’origine de son goût pour la compétition - quand on connaît sa personnalité et les exploits qui furent les siens. 

L'examen de conduite

Les épreuves sportives automobiles sont organisées par L’Automobile Club de France, fondé en 1895. Conséquence des progrès techniques, la puissance et la vitesse des voitures ne cessent de croître. Les courses les plus prestigieuses sont celles de villes en villes, de capitales à capitales, propres à mettre en valeur ou à mal l’endurance, la fiabilité des nouveaux modèles dont elles assurent la publicité.
En 1898 a lieu la première course internationale Paris Amsterdam remportée par Charron sur Panhard. Aux Tuileries, on organise les premiers Salons de l’Automobile où les constructeurs français sont représentés en bonne place, loin devant leurs homologues européens et américains. Avec Michelin, l’industrie du pneumatique progresse, on étudie comment développer l’éclairage des véhicules et c’est Louis Blériot qui adapte l’acétylène aux phares des voitures … L’industrie de l’Automobile et de ses équipements se met en place et prend son envol. 

Dans ce contexte, Camille, jeune veuve téméraire, brillante et fortunée, acquiert une première Panhard Levassor de 6 ch. Panhard Levassor est la doyenne des marques françaises qui se lance dans la compétition automobile dès ses débuts. Un de ses fondateurs, Eugène Levassor, en paie un cher tribut en 1897 en se tuant au volant d’une de ses sportives dans la course Paris Marseille. 

Camille s’entraîne, apprend à conduire avec un ami et passe son examen de conduite qu’elle réussit haut la main, examen rendu obligatoire dès 1898.

Camille du Gast au Paris - Berlin de 1901

En 1901, se tient au Grand Palais le Salon de l’Automobile. La jeune femme a passé commande d’une Panhard de course, plus puissante, 20 ch, moins confortable que les voitures de ville. Après avoir suivi attentivement le déroulement de la première coupe Gordon Bennett Paris Lyon, elle sollicite et obtient du fondateur de l’Automobile Club de France, Albert de Dion, en partie grâce à sa vie mondaine et à ses amis puissants et riches, l’autorisation de courir. 

Le Paris Berlin lui est désormais accessible : 1200 km, 3 étapes, un parcours difficile avec un réseau routier allemand de mauvaise qualité. Cinq catégories de concurrents, les voitures les plus puissantes étant les Mors, les Mercedes et les Panhard. D’ailleurs, celle de Camille est inscrite dans la catégorie des grosses voitures. Et comme elle est une femme, on lui impose naturellement de partir… en dernière position. 

Une presse sportive s’est déjà mise en place et s’empare vite de cette jeune femme qui se présente au départ de la course le 27 Juin 1901. Camille arrive 28eme à la fin de la première étape : 10 heures 45 minutes et 28 secondes de conduite effrénée. Sur 109 concurrents, seuls 77 sont arrivés. La seconde étape en perd 15 nouveaux … et c’est 62 concurrents qui se présentent â la dernière étape. Le français Fournier remporte la course au volant d’une Mors.
Camille du Gast termine 33eme, toutes voitures confondues. 

La jeune femme a 33 ans. Les portraits que l’on fait d’elle alors la montrent sanglée dans une tenue de cycliste, un bloomer (du nom de la créatrice et journaliste américaine qui eut l’idée géniale de débarrasser les femmes de leurs grandes jupes encombrantes pour pratiquer un sport …), raidie dans un corset inconfortable encore de mise pour les femmes de l’époque, fière et tellement belle que tous les yeux se tournent vers cette mondaine qui ne passe pas inaperçue et qu’on attend au tournant. 

Paris - Madrid au volant d'une De Dietrich...

   On est en 1903.
Devant ses succès sportifs, on propose à Camille du Gast de prendre le volant d’une De Dietrich, une 35 ch plus imposante et plus puissante et de participer à la course Paris Madrid qui se prépare. Le constructeur s’est imposé petit à petit dans le peloton des constructeurs européens et sort alors 30 véhicules par mois de l’usine de Lunéville, ce qui pour l’époque est une production performante. Les contrôles techniques de la course sont épiques : des voitures supérieures aux 1000 kg autorisés sont allégées in extremis en modifiant la puissance des moteurs, des positions de conduite jugées inadaptées par manque de visibilité entraînent la disqualification des véhicules … 

Versailles, 4 heures du matin, Camille est au volant pour le départ de la course. Les badauds matinaux couvrent le capot de sa voiture de brassées de fleurs.
Deux cent sept participants et à ma connaissance, la seule femme sur ce parcours. Les concurrents, surnommés « les buveurs d’air » sont gantés, les yeux protégés par des lunettes qui gênent la visibilité, couverts de grands manteaux, accompagnés de mécaniciens efficaces pour intervenir rapidement sur les mécaniques mises à mal par l’épreuve. Imaginez, la poussière soulevée par les bolides sur des routes non bitumées, les passages à niveaux, les lignes ferroviaires en pleine expansion traversant quasiment chaque village du parcours, les dépassements hasardeux sans visibilité, les animaux et les enfants surgissant de nulle part, le train d’enfer mené par les concurrents dont les véhicules atteignent les 120 km/h de pointe sur des routes de campagne qui n’étaient, il y a peu encore, que des chemins pour carrioles … Une vison dantesque émaillée d’accidents épouvantables qui s’enchaînent sur le trajet. Marcel Renault négocie mal un virage, agonise pendant trois jours alors que son frère Louis en tête continue la course. Un enfant est tué, percuté par un bolide à grande vitesse. La De Dietrich de Stead gît dans le fossé, le conducteur coincé sous la carcasse de métal. N’écoutant que son courage, Camille stoppe sa voiture et se précipite, craignant l’embrasement du moteur … Avec l’aide des deux mécaniciens, le pilote est dégagé.
 

Une fois celui-ci déposé dans une maison voisine malgré ses multiples blessures, elle reprend la route. Les morts et les blessés, pilotes, mécaniciens, spectateurs, villageois se comptent par dizaine à l’arrivée de l’étape bordelaise. Le moment est grave, Camille est épuisée, s’insurge contre les dignitaires impassibles qui n’envisagent pas encore d’arrêter la course. Elle le fait sans doute avec vigueur, éclat et passion, avec chagrin … Pour toute réponse, on lui fait remarquer que les nerfs féminins ne sont décidément pas à la hauteur de l’épreuve. 

Néanmoins, la décision d’interrompre la course fut prise. Celle-ci s’arrêta donc à Bordeaux. Les voitures repartirent en train pour rejoindre les ateliers des constructeurs. Pour De Dietrich, 10 voitures engagées, 6 arrivées à l’étape de Bordeaux. La voiture de Camille ne se trouve pas dans le convoi du retour : tenace, elle a pris la décision de continuer le parcours jusqu’à Madrid.

Une ténacité à toute épreuve !

L’année suivante, en 1904, sa candidature pour participer à la cinquième course Gordon Bennett au volant d’une Benz fut rejetée par la commission sportive de l’Automobile Club de France, ces messieurs refusant la présence de toute représentante du sexe « faible » sur la ligne de départ d’une compétition sportive automobile pour cause d’inexpérience et de nervosité féminine.
Camille protesta dans un courrier qui fut publié dans l’Auto du 4 Mars 1904 ; le pilote qu’elle avait sauvé au prix de son classement intervint en sa faveur, les maisons Mors et Darracq lui apportèrent son soutien. Peine perdue … Un article de l’Allgemeine Zeitung s’en mêla et s’insurgea de "voir une femme au volant d’un automobile, à la bonne heure ! au volant d’une voiture de course … impossible !". 

Empêchée désormais de participer aux compétitions automobiles, Camille se tourna alors vers des engins tout aussi puissants et se lance dans le motor-yachting avec un certain succès et toujours la même vaillance.
Elle traverse le désert marocain à cheval, fonde des dispensaires pour filles-mères et femmes démunies, préside La Société Protectrice des animaux fondée en 1903 par Gordon Benett jusqu’en 1942, date de son décès. 

On gardera d’elle l’image de cette femme capable de traverser le pays au volant d’une automobile de sport puissante, combattant les préjugés masculins quant à la légitimité de sa présence dans des épreuves où elle domine par sa ténacité et sa résistance physique. Certains auront pris sa défense, l’accompagnant dans ses compétitions, lui confiant leurs créations mécaniques les plus récentes. D’autres, chantres d’un monde patriarcal inflexible, auront craint sans doute l’ombre que n’a pas manqué de leur faire l’Amazone aux yeux verts. 

 Merci à Marie-Catherine Ligny, pour ce deuxième numéro du courrier des lecteurs