Renault Alpine A442

La Renault Alpine A442 est un prototype de voiture de course destinée à l'endurance, conçue et construite par Alpine, mais financée et propulsée par les propriétaires d'Alpine : Renault, spécifiquement pour participer aux 24h du Mans. Des variantes ont été inscrites pour l'événement en 1976, 1977 et 1978. Une A442B a finalement remporté la course à la troisième occasion, entre les mains de Didier Pironi et Jean-Pierre Jaussaud. En 1978 également, le modèle Renault Alpine A443 est mis à jour; essentiellement un châssis A442, mais propulsé par un nouveau moteur de 2138 cm3. Suite à cette victoire toute française dans le premier rendez-vous français du sport automobile, Renault s'est retiré du sport automobile pour concentrer ses efforts en Formule 1.

Alpine travaille en liens de plus en plus étroits avec Renault depuis 1971 et, au début du projet A442 en 1975, les deux sociétés ont presque complètement fusionné. Renault a finalement acheté Alpine au début de 1976, Renault héritant du programme de prototype sportif d'Alpine. L'A442 était une évolution directe des modèles à succès Alpine 440 et A441 primés . Cependant, contrairement aux voitures précédentes, le groupe motopropulseur Renault - Gordini de 2,0 L de l'A442 était doté d'un gros Turbocompresseur Garrett, poussant la puissance à 490 ch (365 kW). Au cours des trois prochaines années, cela augmenta bien au-delà de 500 ch (370 kW), l'unité 2,2 litres de l'A443 développant 520 ch (388 kW).

Comme pour les voitures précédentes, le moteur était suspendu à l'intérieur d'un châssis à structure spatiale en acier relativement petit, qui était ensuite revêtu d'une carrosserie en fibre de verre beaucoup plus longue. La longueur supplémentaire du corps se trouvait principalement dans la section arrière, pour améliorer l'efficacité aérodynamique à grande vitesse, et donc la vitesse de pointe sur la longue ligne droite de Mulsanne. La carrosserie était un arrangement classique à deux places ouvert. Conçu comme un " lièvre ", pour étirer ses rivaux Porsche 936 au point de rupture, l'A443 incorporait également un empattement légèrement plus long. Testées en soufflerie à l'automne et à l'hiver 1977, les A442B et A443 ont été introduites en 1978, chacune arborant un toit partiel en verre acrylique "bubble", ce qui a entraîné une vitesse de pointe supplémentaire de 8 km / h (5 mph) en Sarthe, mais réduisant la visibilité du siège conducteur. Cependant, lors des essais du Mans 78, les pilotes A443 Patrick Depailler et Jean-Pierre Jabouillee se sont plaints que la bulle les faisait se sentir claustrophobes et piégeait la chaleur du moteur à l'intérieur du cockpit, rendant les conditions de conduite intolérables. Par conséquent, seul l'A442B a rivalisé avec la bulle en place.

En 1978, Gérard Larousse est passé de pilote d'usine à la direction de l'équipe Renault Sport. Il a défini les priorités de l'équipe: gagner au Mans, puis se concentrer sur la répétition du succès en Formule 1. Renault a investi un budget énorme pour faire de l'A442 un vainqueur au Mans. De nombreuses heures ont été consacrées aux essais, en particulier en utilisant de longues pistes d'aéroport pour simuler les contraintes mécaniques et aérodynamiques induites sur la longue et rapide ligne droite Sarthoise. De plus, le département moteur de Renault s'est efforcé d'extraire autant de puissance que possible de la centrale électrique de cinq ans. La capacité a été augmentée à 2138 cc, juste en deçà de la limite théorique de 2142 cc pour les voitures turbocompressées, et ce moteur remanié a été installé dans le nouveau châssis allongé, devenant l'A443.

En version de qualification complète, avec le toit à bulles, l'A443 a atteint une vitesse de pointe de 236 mph (380 km / h) sur la Mulsanne Straight, ce qui en fait la voiture la plus rapide jamais produite par Renault, un record qui tient toujours aujourd'hui et comprend toutes les entrées F1 de Renault.

L'A442 a fait ses débuts en compétition en mars 1975, au 1000km du Mugello , avec Jabouille et Larrousse, bien que d'autres sources signalent que la voiture était une A441 avec le nouveau moteur turbo. Malgré l'ajout de turbo relativement sous-développé au moteur Renault, la voiture a duré assez longtemps pour que l'équipe remporte une victoire surprise dans sa toute première course. Au Nürburgring 1976, sur 300 km, deux Renaults se sont qualifiées au premier rang, seulement pour s'écraser dans le deuxième virage. Les échecs mécaniques répétés qui ont suivi ont signifié que, avant le Mans 76, l'équipe n'avait pas remporté une autre course. Cette forme ne devait pas changer, et la seule voiture engagée a abandonné avec une panne de moteur avant que la moitié des 24 heures ne se soient écoulées.

Pour la direction de Renault, le succès au Mans est un enjeu de prestige énorme. Pour la course de 1977, l'équipe Renault Sport a aligné trois voitures, rédigées par le spécialiste de l'endurance Derek Bell, et était soutenue par une A442 supplémentaire, entrée en privé. Dans l'intervalle entre les deux départs au Mans, les Renault Alpines avaient pris les deuxième et troisième places du 500 km ACF à Dijon-Prenois, ainsi que la deuxième place à la grande vitesse de 4h à Monza. Les attentes et les niveaux de publicité étaient élevés. C'était donc quelque peu embarrassant lorsqu'aucune des quatre voitures n'a atteint le drapeau d'arrivée. L'équipe jaune et noire livrée de Renault ne se compare pas favorablement avec le blanc Martini Racing Porsche 936 et 935. Dans les deux séries de championnats du monde de 1976, ces voitures fiables et rapides ont remporté des victoires répétées.

Aux 24h du Mans 1978, leur énorme programme de développement a porté ses fruits. Une fois de plus, l'équipe d'usine est entrée dans l'histoire avec trois voitures: une ancienne A442, renommée A442A; le A442B couvert de bulles; et l'A443. Une deuxième A442A a également été engagé par l'écurie Calberson. Le travail effectué depuis la course de 1977 a fait que, pour une fois, Renault était au même niveau que les Porsche 936 turbo dominantes, qui avaient été améliorées, et les deux constructeurs se partageaient également les quatre premières rangées de la grille. La Porsche 935/78 Moby Dick, qui en raison de sa mise en page et aérodynamique 800 chevaux - vapeur atteint plus de 360 km / h sur la troisième ligne droite, qualifiée, derrière la nouvelle 936 et l'A443.

Dès le début, l'A443 était la classe du terrain, roulant en moins de 3 minutes 40 secondes, alors que les Porsche avaient prévu de ne faire que 3h40 à 3h50. Jabouille a réalisé le meilleur tour en 3h34, soit 6 secondes de moins qu'en qualifications, avant que le moteur de l'A443 ne casse enfin à la 18e heure. C'était la deuxième retraite de Renault, après que la voiture de travail Bell / Jarier A442A avait subi une panne de transmission à mi-parcours. Cependant, Pironi et Jaussaud dans l'A442B étaient bien placés pour hériter de la tête. Deux 936 ont eu des problèmes techniques, le troisième s'est écrasé à 11h. Le couple a gardé la tête pendant les dernières heures, terminant quatre tours devant la Porsche, deuxième. Le corsaire A442A a également bien terminé, prenant la quatrième place derrière les deux 936 restants. Après le drapeau final, Pironi était trop épuisé pour monter sur le podium, où Jaussaud a remporté le trophée seul.