Précurseure et visionnaire

Bertha Ringer naît en 1849 dans une famille de la bourgeoisie allemande.

A 22 ans, indépendante financièrement, elle investit dans l’atelier de son fiancé Carl Benz qu’elle épouse en 1872, permettant ainsi à celui-ci de breveter sa première automobile. 
Le docteur Carl Benz, homme de talent issu d’un milieu modeste, a travaillé à l’idée de construire une voiture motorisée qui n’aurait pas besoin d’être entraînée par des chevaux.

C’est en 1886 à Mannheim qu’il invente la Benz Patent Motorwagen, première automobile propulsée par un moteur à explosion à être brevetée (Brevet n° 37435). 
Ce véhicule à trois roues peut atteindre une vitesse comprise entre 13 et 16 km/h et bien que les tests soient satisfaisants, Carl peine à intéresser le public et surtout à le vendre.

Bertha Benz est déterminée et décidée à donner une leçon aux critiques. Par la même occasion, elle souhaite démontrer à celui qui a construit le véhicule et aux investisseurs à venir, que ce dernier est fiable, qu’il est commercialement défendable et qu’il s’agit d’une véritable avancée technique. 
Pour prouver l'avenir de cette invention et conquérir l'opinion, il lui faut alors frapper un grand coup.

Sa folle journée

Au petit matin du 5 août 1888, sans en informer Carl, Bertha Benz emmène ses deux fils aînées Eugen et Richard, âgés respectivement de 15 et 13 ans, à bord de la Patent Motorwagen No. 3, nouvellement construite, pour un périple de Mannheim à Pforzheim.

Bien que le but avoué de ce voyage ait été de rendre visite à sa mère, elle se retrouve seule avec ses fils en dehors du cadre très contrôlé des essais très courts menés en présence des mécaniciens mais également en dehors des sentiers battus : les routes automobiles n’existent pas.
Le voyage, effectué à une allure moyenne de 15 km/h, leur prend la journée et Bertha doit redoubler d’ingéniosité pour relever les défis techniques et mécaniques qui se présentent à elle.

Elle doit tout d’abord trouver du ligroïne, éther de pétrole, qui sert de carburant et que l'on ne trouve que chez l'apothicaire. Elle s'arrête donc à Wiesloch.
Ensuite elle fait réparer une chaîne grâce à l’assistance d’un forgeron.
Elle nettoie également une conduite de carburant obstruée avec son épingle à chapeau, et utilise sa jarretière pour isoler un câble. Quelle inventivité!!!
Dans les montées, les vitesses du véhicule n’étant pas suffisantes, Eugen et Richard sont mis à contribution pour pousser.
Enfin, Bertha fait appel à un cordonnier pour réparer les freins de bois de la voiture avec du cuir, inventant ainsi les premières plaquettes de frein.

Bertha et ses fils atteignent Pforzheim à la tombée de la nuit. Elle informe Carl de leur succès par télégramme, puis retourne à Mannheim trois jours plus tard rencontrant d’autres soucis techniques.
C’est ainsi que Bertha Benz devient la première personne et femme à avoir conduit une automobile sur une distance significative.

Sur le chemin, plusieurs personnes furent effrayées par l'automobile, et l'exploit reçut beaucoup de publicité, comme Bertha l'avait prédit.
Cette excursion de pionnière s'étale sur environ 104 kilomètres aller (tracé rouge) et 90 kilomètres retour (tracé bleu).

Son retour d’expérience

Grâce à ce premier test sur longue distance, des corrections et des améliorations sont apportées : amélioration du système de freinage, introduction d'une vitesse supplémentaire pour mieux passer les côtes, etc.

Par son coup d’éclat, Bertha éveille l’intérêt du public pour l’automobile, montre l’utilité qu’elle peut avoir et la nécessité d’effectuer des tests de conduite à plus grande échelle pour développer des modèles. Mais surtout, Bertha Benz signe ainsi une première : le premier voyage à proprement parler à bord d’une automobile. Jusqu’alors, il s’agissait simplement de parcourir avec le véhicule une courte distance, accompagné d’un mécanicien, afin d’éprouver le matériel. Avec Bertha, l’automobile prend une autre dimension, celle d’un véritable moyen de transport capable de mener un ou plusieurs passagers d’un point à un autre. L’aventure des automobiles Benz est lancée grâce à cette épouse terriblement volontaire et confiante dans l’invention de son mari.

La Bertha Benz Memorial Route

En 2008, la Bertha Benz Memorial Route, retraçant le premier voyage longue distance en voiture effectuée par Bertha Benz et ses deux fils en 1888, est mise en place. Elle est reconnue comme route touristique allemande et membre de la Route Européenne du Patrimoine Industriel.

Ce périple formant un 8 entre Mannheim et Pforzheim, à proximité directe de la frontière française, passe aussi par Ladenburg, Heidelberg, Bruchsal, Bretten ou encore Hockenheim et suit des voies romaines, les vignes du Pays-de-Bade et plusieurs routes de moyenne montagne et de Forêt-Noire.
Un circuit idéal pour un week-end ensoleillé !

Le voyage de Bertha Benz a été mis à l’honneur par Mercedes dans un spot très bien réalisé et respectant toute l’histoire originelle. Ce spot évoque notamment les difficultés rencontrées par Bertha, parmi lesquelles plusieurs pannes toutes réparées avec les moyens du bord ainsi que les réactions des gens qu’elle croisa en chemin, tantôt hostiles ou étonnées.
Le spot de deux minutes est disponible par le lien suivant : https://youtu.be/JBL_G-C51Dk

Merci à Alexandre Degrandcourt et Marie Catherine Ligny pour leur contribution 💪