AC Shelby Cobra Roadster FIA

L'AC Cobra Roadster FIA est une version destinée à la compétition européenne de l'AC Cobra Mk II. 

Elles furent préparées spécialement pour concourir en Championnat du Monde avec la volonté de détrôner Ferrari. 

Histoire

Après avoir conquis le championnat national USRRC en 1963 avec la Cobra, Carroll Shelby vise le championnat du monde FIA pour la saison 1964. Destiné aux GT, le prestigieux championnat avait été dominé par les Ferrari 250 GTO. Shelby a tout mis en œuvre pour que la Cobra soit à la hauteur et développa deux versions distinctes pour son équipe de travail. Pour les circuits à grande vitesse, une version coupé a été créée tandis qu'une carrosserie "standard" plus subtilement modifiée a été préparée pour les pistes plus sinueuses. Connu sous le nom de " FIA Roadster ", ce dernier est l'ultime développement de la Cobra originale à moteur "289".

Les cinq Roadsters FIA se distinguaient facilement des Cobras précédentes par une variété de petites modifications apportées à la carrosserie en aluminium. Celles-ci ont été fabriquées pour répondre aux normes strictes d'homologation de la FIA et pour gagner en performances. Par rapport aux Cobras engagées aux États-Unis, le changement esthétique et visible le plus évident était le pare-brise pleine largeur, nécessaire pour que la voiture soit homologuée comme GT. Toutefois, il fut incliné vers l'arrière dans la mesure où les règles permettaient de réduire la traînée. Modification encore plus subtile, on note la présence de deux petites bosses situées sur la malle arrière, ajustement nécessaire pour accueillir le plus grand réservoir de 140 litres (37 gallon). Celui-ci dépassait et empêchait, par sa taille, la fermeture du coffre. Il fallait donc que la malle épouse parfaitement la forme afin d'être homologuée.

Parmi les modifications apportées à la carrosserie familière visant à gagner en performances, on peut noter l'élargissement des ailes avant et arrière pour dégager les roues et les pneus plus larges qui y sont montés. Ces jantes étaient des jantes en alliage coulé à six branches très reconnaissables. Avec le galbe important des ailes arrière, il a fallu adapter la forme et le dessin des portières. Des portières uniques ont donc été produites spécialement pour ces voitures. Les Roadsters de la FIA étaient également équipés de larges échappements latéraux qui passaient sous le seuil. Les cinq exemplaires ont reçu une prise d'air placée sur le capot moteur. Des écopes supplémentaires furent également ajoutées sous le nez pour refroidir le radiateur d'huile mais aussi pour la ventilation des freins. Pour aider les mécaniciens à distinguer les voitures pendant les courses, chaque exemplaire était à l'origine équipé d'une bande d'une couleur différente sur le nez (jaune, rouge et blanche).

Sous la "peau" en aluminium légèrement remanié, la structure de la FIA Roadster était très proche des Cobra de compétition antérieures. Le châssis tubulaire en acier de base fut repris, ainsi que la suspension indépendante et les ressorts à lames transversales. Sans surprise, les nouvelles voitures d'usine étaient toujours propulsées par le V8 Ford "289". Doté de quatre carburateurs Weber à double arbre à cames en tête, le moteur compact développait désormais près de 400 ch. Cette puissance était transmise aux roues arrière par l'intermédiaire d'une robuste boîte de vitesses à quatre rapports Borg Warner. Afin de gagner du poids, aucun des panneaux intérieurs ne fut habillé, mais simplement peint en noir.

Shelby American a présenté quatre Roadsters FIA à la manche d'ouverture de la saison, aux 2000 km de Daytona. Facilement confondues avec les Cobras de compétition "standard", elles ont été éclipsées par les tout aussi nouvelles "Daytona Coupe" et leur carrosserie profilée. Le coupé Cobra s'est qualifié en pole position devant l'un des Roadster, mais la course fut rapidement prise en mains par les Ferrari en raison des manques de fiabilité des Cobra. Le Roadster FIA remporta sa première victoire avec Ken Miles au volant,  en USRRC GT à Augusta devant Dave McDonald dans une voiture soeur. Le Championnat du Monde 1964 resta très disputé, les Roadster FIA remportant leur catégorie à la Targa Florio, aux 500 km de Spa-Francorchamps et aux 1000 km du Nürburgring. Le Coupé remportera la catégorie GT aux 24 Heures du Mans, mais c'est finalement Ferrari et la 250 GTO qui décrocha la couronne du Championnat du Monde. En 1965, Shelby American fit la saison parfaite, sans erreur ni problèmes, les Cobra remportant leur classe aux 24 Heures du Mans ainsi que le Championnat du Monde.

Après avoir rendu de bons et loyaux services à Shelby, les quatre Roadster FIA survivants (un exemplaire fut détruit à Sebring) furent vendus à des équipes privées à la fin de la saison 1964. L'exemplaire d'Alan Mann s'est particulièrement bien illustré en Angleterre, avec beaucoup de succès : John Whitmore remporta la catégorie GT au Tourist Trophy et Bob Bondurant réalisa une performance similaire au Rossfeld Hill Climb. Par la suite, deux des autos furent détruites dans des accidents, dont un fatal. 

Bien qu'elle ne soit pas aussi vénérée et adorée que les Daytona Coupes, la FIA Roadster a remporté un franc succès tout au long de 1964 en battant les Ferrari sur certains des circuits européens les plus exigeants. Parmi les survivants, l'un d'entre eux se trouve son état d'origine, remarquablement bien conservé, tandis que les autres ont récemment été préparés pour les courses historiques. Ils font maintenant partie d'importantes collections américaines, mais ils sont régulièrement proposés à la vente pour le plus grand plaisir des passionnés. 

Production

Les AC Cobra Roadster FIA ont été produites à 5 exemplaires

Châssis CSX2259

Châssis CSX2260

Le châssis CSX2260 est le deuxième châssis Cobra construit selon les spécifications FIA Roadster. Il a fait ses débuts lors des 2000 km de Daytona entre les mains de Jean Guichet et Jo Schlesser. Huitième au départ, ils n'ont pas réussi à atteindre l'arrivée en raison d'une défaillance d'un piston. Deux semaines plus tard, Ken Miles mena la voiture à la victoire dans la course USRRC GT à Augusta, signant la première victoire de la FIA Roadster. Miles remporta une autre victoire de classe à Phoenix avant que la voiture ne soit expédiée en Europe pour le reste de la saison. L'auto a ensuite été engagée à la Targa Florio et deux fois à la montée Sierre Montagna avec une seconde place comme meilleur résultat.

Avant la saison 1965, la voiture a été vendue à Radford Racing avec le Roadster FIA CSX2301 pour 7 500 $ chacune. Malheureusement, la saison a été écourtée pour l'équipe lorsque Tony Flory se tua au volant de CSX2301, détruisant entièrement la voiture. Vraisemblablement pour des raisons de validité, le CSX2260 a ensuite été vendu sous le numéro CSX2301. Ce mélange d'identités a récemment été découvert et l'histoire confuse fut éclaircie. Aujourd'hui magnifiquement restaurée, CSX2260 participe régulièrement à la Monterey Motorsports Reunion.

Châssis CSX2301

Châssis CSX2323

Le châssis CSX232 est l'un des deux derniers Roadster FIA construits. Il fut engagé pour la première fois lors de la Targa Florio 1964. Jerry Grant et Dan Gurney l'ont mené en huitième position au classement général et en deuxième position dans la catégorie GT. Pilotée ensuite par le talentueux Innes Ireland, elle termina à la 15ème place aux 500 km de Spa Francorchamps. La dernière sortie de l'équipe se déroula au Nürburgring où elle fut endommagée lors des essais et retirée de la course. Le châssis CSX2323 a été utilisé en 1965 à Sebring et Daytona par Graham Shaw, sans succès. Ces dernières années, la voiture faisait partie d'une collection basée en Californie et a rejoint en 2013 l'écurie d'un compétiteur historique américain.

Châssis CSX2345

C'est le cinquième et dernier châssis FIA Roadster construit. CSX2345 a fait ses débuts en compétition à la Targa Florio où Phil Hill et Bob Bondurant ont dû abandonner après une rupture de suspension. Bondurant a eu plus de succès à Spa, où il s'est classé 9ème au général et premier dans la catégorie GT. Plus tard dans l'année, il a également remporté la classe dans le Schauinsland et durant la course de côte de Sierre Montagna. Pour la saison 1965, la voiture a été confiée à Alan Mann Racing. CSX2345, confiée à John Whitmore, a remporté le Tourist Trophy et la Rossfeld Hill Climb, cette fois-ci piloté par Bob Bondurant. Avant la fin de la saison 1965, la FIA Roadster a été renvoyée chez Shelby American et vendue à un client privé qui entreposa la voiture.

Le châssis CSX2345 est réapparu en 1974, dans le même état que lorsqu'il a franchi la ligne à Rossfeld en juin 1965. Non restaurée, elle est toujours dans le même état aujourd'hui et on pense qu'il s'agit de la seule voiture de l'équipe américaine Shelby qui a survécu dans sa configuration originale. Toujours aux mains d'un collectionneur Américain, la voiture est fièrement exposée dans le magnifique musée Shelby American Collection à Boulder dans le Colorado. Lors d'une de ses rares sorties, CSX2345 fut présentée lors du Concours d'Elégance 2012 de Pebble Beach où le 50ème anniversaire de la Cobra fut célébré. Elle remporta très logiquement la classe spéciale Cobra.