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L'AC Shelby Cobra Le Mans Coupe ou AC Cobra Le Mans Coupe est une configuration spéciale de l'AC Cobra Roadster destinée à la compétition.
Elles ont été construites sur la base de la Mk II avec le moteur V8 Ford "289".
Créé en 1962 en combinant un châssis et une carrosserie AC avec un V8 Ford "289" sensiblement modifié, l'AC Shelby Cobra était une arme redoutable sur les pistes serrées et sinueuses. Sa faiblesse la plus évidente était la mauvaise aérodynamique de la voiture, qui s'est avérée un véritable handicap sur des circuits comme Le Mans où la vitesse de pointe était essentielle. Il n'y a pas eu de solution immédiate, mais pour la saison 1963, AC et Shelby ont créé un petit lot de voitures de compétition légèrement plus aérodynamique.
Connus sous le nom de Le Mans Coupe, ces Cobra spéciales faisaient partie d'une petite production d'une douzaine de voitures destinées à la compétition et préparées à l'usine. Elles furent spécialement construites pour la saison 1963. Elles furent créées en utilisant le même châssis AC simple en acier équipés de bras triangulaires inférieurs et de suspensions à lames transversales à l'avant et à l'arrière. Compte tenu de la distance à parcourir au Mans, Shelby prépara les moteurs de manière moins "brutale" afin de ménager la mécanique. D'une cylindrée de 4,7 litres, le "289" développait tout de même une puissance remarquable de 330 ch.
Esthétiquement, les Cobra Le Mans Coupe se différenciaient de leurs soeurs par la présence d'un toit type "Hard-Top" profilé qui réduisait considérablement la traînée de la voiture. D'autres caractéristiques comprenaient des passages de roue plus larges pour dégager les roues en magnésium Dunlop et une écope située sur le capot moteur pour forcer l'air frais à s'engouffrer dans les quatre carburateurs Weber. Un réservoir de carburant plus grand a également été installé, équipé d'un bouchon de remplissage à ouverture rapide monté sur le dessus du toit rigide. Trois exemplaires ont d'abord été construits mais, principalement en raison de la réticence de Ford à financer l'effort, seulement deux ont finalement été engagés aux 24 Heures du Mans en 1963.
Pour ses débuts aux Mans, l'AC Cobra fut confié à deux équipes différentes. Une des autos fut confiée à AC Cars avec Stirling Moss comme directeur sportif, tandis que la deuxième fut engagée par le privé américain Ed Hugus. Malgré l'avantage de la puissance, les Cobra n'ont pas été en mesure d'égaler les Ferrari 250 GTO et leur carrosserie plus adaptée, bien plus rapide en rythme de course. Très tôt dans la course, les forces des AC furent réduit à une seule voiture puisque la Cobra "américaine" fut disqualifiée pour avoir ajouté des liquides (huile) dans les 25 premiers tours après que le carter ait été perforé. La Cobra "britannique" a tenu bon et termina septième au classement général synonyme de troisième place dans la catégorie GT, une très belle performance au vu des forces en présence.
Après le succès du Mans, six autres Cobras ont été construites selon les mêmes spécifications, toutes furent vendues à des privés. Elles ont couru intensément en course, avec plus ou moins de succès à la clé. Pour la saison 1964, une carrosserie de coupé sur mesure et bien plus aérodynamique a été mise au point d'après un design de Pete Brock. Fabriquées en Italie et connues sous le nom de Cobra Daytona Coupé, ces autos se sont avérées beaucoup plus rapide dans les lignes droites et ont permis à Shelby de briser l'emprise de Ferrari sur la catégorie GT au Mans.
Supérieures aux Cobras "standard" sur la plupart des pistes, de nombreuses voitures de compétition ont depuis été équipées d'un toit rigide. Il est important de noter que seule neuf voitures furent produites avec ces spécifications et que seulement deux d'entres elles ont participé au Mans. Certains d'entre elles sont toujours très actives en compétition historique, avec beaucoup de succès. On peut notamment les retrouver au Goodwood Revival ou durant la rétrospective du Tour Auto, remportée en 2013 et 2014 par deux Le Mans Cobras différents.
