AC Cobra Mk I "260"

L'AC Cobra Mk I 260 fut la toute première voiture produite par la petite firme de Carroll Shelby. 

Produite en 1962, elle utilisait la base de l'AC Ace, animée par un V8 260. Seules les 75 premières voitures produites, dont le prototype, ont été équipées du moteur 260.

Histoire

Au début des années 1950, John Tojeiro avait conçu une petite voiture de sport, qui a été vendue sous le nom de AC Ace. Ayant pour base un châssis tubulaire simple mais efficace, l'Ace fut équipée de moteur 6 cylindres en ligne AC, Bristol puis Ford. La légèreté conféré par sa carrosserie et son châssis, ainsi que son moteur efficace ont fait de l'Ace un bolide plutôt performant. Lorsque Bristol a annoncé que la production du moteur de 2 litres serait arrêté progressivement, AC a été laissé sans moteur pour animer l'Ace. Les précédentes tentatives d'installation d'autres moteurs, comme les V8 américains, avaient échoué lamentablement et la fin de la production de l'Ace était annoncée.

Lorsque Shelby a appris la fin de l'AC Ace, il contacta immédiatement AC et ses associés de longue date Ford. Il a convaincu AC de continuer à construire l'Ace et Ford de fournir des versions spéciales de leur moteur Fairlane pour l'installation dans le châssis anglais. Shelby s'est envolé pour le Royaume-Uni afin de superviser la construction du châssis prototype, qui comportait des modifications conçues par Shelby pour s'assurer que l'adaptation se fasse correctement.

Bien que le V8 Ford "260" était de deux fois plus grand et que la puissance initiale de 260 ch était presque deux fois plus grande que celle du Bristol, le bloc Ford pesait bien moins lourd. La principale difficulté à incorporer des moteurs V8 américains résidait dans le couple élevé que produisait le moteur. L'arrière a nécessité des modifications considérables pour gérer et supporter le couple du "260". Avec la suspension arrière renforcée, le châssis AC s'est étonnamment bien adapté au moteur V8 Ford et, après des essais approfondis, 100 châssis et carrosserie ainsi que 100 V8 Ford furent commandés. La Shelby Cobra venait alors de naître.

Les moteurs V8 Ford étaient dérivés de ceux utilisés sur les Fairlane et Fairlane 500. Toutefois, ils étaient livrés à Shelby sous une forme quelque peu "retouchée". Equipés d'un unique carburateur Holley, d'arbres à cames redessinés et d'autres petites modifications, le V8 développe une puissance d'environ 260 ch. Pour la compétition, Shelby a poussé encore un peu plus le moteur. Avec un taux de compression plus élevé et le passage à quatre Webers à double corps, on a pu atteindre 335 ch, avec un régime moteur atteignant 9000 tr/min. Ce moteur désormais très puissant possédait des performances époustouflantes pour l'époque, que reflètent à merveille les chiffres d'accélération et de vitesse de pointe.

Entre-temps, le plus grand constructeur mondial et le plus grand concurrent de Ford, General Motors avait travaillé d'arrache-pied pour construire sa GT la plus rapide à ce jour. Surnommée Sting Ray, la Corvette la plus rapide devait faire ses débuts lors de la course de 3 heures de Riverside en 1962 pour les voitures de Grand-Touring. L'atelier de Shelby, qui se trouvait à l'angle de la piste Riverside, devait également faire débuter les Cobras en compétition. C'est donc par simple hasard que les deux dernières GT de Ford et de GM firent leurs débuts en compétition, le même jour sur la même piste.

En qualifications, Shelby a pris le volant de l'un des deux Cobras engagés et choqué tout le monde, prenant plus de quatre secondes d'avance sur la Sting Ray de pointe. Dans la course, Bill Krause avait lui construit une avance de plus de 30 secondes dans les 30 premières minutes. Il fut obligé d'abandonner lorsque l'une de ses roues se détacha et, ce faisant, laissa la victoire à l'une des Sting Rays.