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Dès l'apparition de la Fiat 124 Sport Spider en 1966, de nombreux pilotes privés couraient et obtenaient des très bons résultats à bord de cette voiture de série à peine modifiée dans de nombreux rallyes internationaux. En considérant la modeste élaboration des voitures qui ne concernait que le moteur, le réglage des suspensions et l'allègement de la carrosserie, les dirigeants de Fiat, qui ont toujours eu à cœur de participer à toutes les compétitions, ont rapidement compris qu'ils disposaient, avec la 124 Spider, d'un potentiel qu'ils pourraient mettre en évidence dans ce domaine.
A l'automne 1969, Fiat décide de faire préparer par son département courses, 4 voitures pour participer de manière officieuse, au Championnat d'Italie des rallyes et à certaines épreuves du Championnat international des marques.
Les modifications apportées étaient limitées à l'augmentation de la puissance du moteur à 120 ch, ce qui fut suffisant pour faire une apparition très remarquée lors de chaque participation à une course. La voiture remporta même plusieurs victoire, dont au rallye mythique de Monte-Carlo et remporta le Championnat d'Italie des rallyes, avec l'équipage Alcide Paganelli-Domenico Russo.
A cette époque, le groupe Fiat était présent en Rallye grâce à l'équipe Lancia. Fiat ne disposait pas d'un département Courses suffisamment structuré et important ce qui imposa à la direction une attitude attentiste. Fiat était en négociation pour racheter l'intégralité du constructeur et préparateur Abarth qui disposait d'une équipe Courses très importante. Fiat participa aux épreuves de la saison 1971 avec les mêmes voitures et finalisa l'intégration des structures d'Abarth.
Dès que les équipes Abarth furent intégrées à Fiat, il leur fut confié la réalisation d'une vrai voiture de course à partir de la Fiat 124 Spider.
Les premiers prototypes Abarth, bien que pourvus de nombreuses améliorations et une augmentation de la puissance à 150 ch, restaient encore très étroitement dérivés du modèle de série.
Ce n'est que lors du début de la saison 72 que l'on vit apparaître officiellement le département courses Fiat "Squadra Corse FIAT" avec la nouvelle "Fiat 124 Abarth" qui gagna 11 des 21 courses, remportant ainsi le Championnat d'Europe des rallyes avec l'équipage Raffaele Pinto-Luigi Macaluso
Au vu du début d'obsolescence de l'ancienne Lancia Fulvia HF et de l'arrêt du développement de la Lancia Stratos, Fiat décida de participer à la saison 1973 en faisant représenter le Groupe Fiat par la "124 Abarth" lors de toutes les compétitions même au niveau mondial.
Lors du Salon de l'automobile de Turin en novembre 1972, Fiat lance la Fiat 124 Abarth et s'engage à construire avant la fin de l'année les 500 exemplaires nécessaires à son homologation dans le Groupe 4 - Grand Tourisme Spécial devenu FIA Groupe B en 1982.
La voiture conserve l'esthétique de la Fiat 124 Sport Spider de série, mais avec une longue liste de modifications qui en faisait un nouveau modèle structurellement parlant. La plate-forme avait été revisitée et renforcée. Toute pièce non indispensable avait été scrupuleusement éliminée pour réduire le poids à vide. Le moteur avait bénéficié d'une forte augmentation de la puissance sans pour autant obérer sa souplesse. Le modèle était proposé à un prix très abordable par rapport à ses concurrentes.
Beaucoup de préparateurs et d'équipes sportives firent monter les enchères pour obtenir au moins un des rares exemplaires destinés à la vente au point d'obliger Fiat à doubler le nombre d'exemplaires à produire. Au total, ce sont non pas 500 mais 1.013 exemplaires qui seront fabriqués.
