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La Lotus 17 était un modèle de voiture de sport de course construit par Lotus Cars en 1959.
Conçue par Len Terry en 1959, elle fut construite en réponse à la Lola Mk1 qui battait alors de façon régulière la - désormais âgée - Lotus Eleven. La Lola était plus petite et plus légère que la Eleven. Qu'à cela ne tienne, Chapman allait lui aussi faire une voiture plus petite, plus légère et plus aérodynamique.
L'auto sera la dernière voiture de course à moteur avant concue par Lotus. Sa suspension arrière était la jambe de suspension Chapman, d'abord utilisée sur la monoplace Lotus Twelve, le coupé Elite et la Lotus 15. Sa suspension avant était une nouveauté pour une voiture de course puisqu'elle utilisait la suspension MacPherson modifiée Chapman que l'on avait vue pour la première fois sur la Ford Consul en 1952, et était très légère. C'était la première voiture de course Lotus en fibre de verre (bien que les Works Elevens aient eues des carrosseries en fibre de verre en 1958), elle avait une prise au vent extremement faible et surtout affichait le poids le plus faible de toute l'histoire des Lotus à plusieurs assises, avec 340kg affichés.
Elle aurait dû être une arme très efficace, mais lors de sa première course au début d'avril 1959, il est devenu évident que la tenue de route était défectueuse, les jambes de force avant se pliant et se bloquant sous le poids de la course. Lorsque le problème fut identifié et corrigé par le remplacement des jambes de suspension avant par des bras triangulaires plus conventionnels (qui ont ensuite été proposés comme modification d'usine aux 17 propriétaires), il était déjà trop tard et les courses avaient commencées.
21 voitures seulement furent effectivement produites. Une douzaine d'entre elles existent aujourd'hui, et ce n'est qu'aujourd'hui, dans les courses historiques modernes où deux voitures courent en Europe et deux aux Etats-Unis, que leur potentiel s'est réalisé.Sur le plan moteur, les 17 couraient à l'époque avec le moteur Coventry Climax de petite cylindrée : 742 cc FWMA, 1 098 cc FWA, 1 216 cc FWE et - en Amérique du Nord - 1460 cc. De nos jours, ils fonctionnent généralement avec le moteur FWE de 1 216 cm3, alors que les voitures américaines fonctionnent généralement avec le FWB de 1 460 cm3.
