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La Lotus 56 était une voiture de course à quatre roues motrices à turbine à gaz, conçue par Maurice Philippe pour la participation du Team Lotus dans le STP 500 d'Indianapolis en 1968, remplaçant la Lotus 38 et la STP-Paxton Turbocar qui avait roulé en 1967. Le concept 4 roues motrices a également été utilisé dans la Lotus 63 F1 de 1969, et la forme en angle est devenue une caractéristique importante de la Lotus 72, championne du monde. Comme la Lotus 56B, une version modifiée conçue par Maurice Philippe et Colin Chapman, la voiture à turbine à gaz est revenue aux couleurs Gold Leaf lors de quelques épreuves de Formule 1 en 1971.
La Lotus 56 utilisait une version modifiée de la turbine à gaz ST6 utilisée sur le STP-Paxton Turbocar (''Silent Sam'') qui avait presque gagné en 1967. Le ST6 était basé sur un petit moteur d'avion qui est devenu l'un des turbopropulseurs les plus populaires de l'histoire. Mais la voiture elle-même avait un design entièrement nouveau et plus avancé qui introduisit une carrosserie aérodynamique en forme d'agnle plutôt qu'une forme de cigare. Ce fut aussi l'année de l'introduction des ailes avant et arrière en F1. L'USAC, l'organe directeur de l'Indy 500, avait mis en œuvre de nouvelles règles visant à handicaper les voitures de course à turbine en réduisant considérablement la taille de l'admission d'air. La Lotus 56 a compensé la puissance réduite par une conception de suspension sophistiquée, conservant le concept de quatre roues motrices de la Silent Sam, mais avec un poids plus léger et une aérodynamique plus avancée.
La Lotus avait du se remettre de deux décès cruciaux : celui de Jim Clark dans une course de Formule 2 en Allemagne, et celui de Mike Spence qui s'était tué à Indianapolis alors qu'il testait l'un des quatre 56 construites. Les trois autres voitures avec Graham Hill, Joe Leonard et Art Pollard étaient inscrites pour la course, Leonard s'emparant de la pole position. Contrairement à l'année précédente, où le STP-Paxton Turbocar avait facilement surclassé les autres voitures de la course, les voitures à turbine cette année là étaient relativement à égalité avec les autres meilleures concurrentes. La voiture de Hill fit une sortie de piste, la voiture de Pollard tomba en panne, tandis que Leonard - qui menait à quelques tours de l'arrivée - cassa sa pompe a essence. Peu de temps après, l'USAC a imposé des restrictions supplémentaires sur les voitures à turbine en faveur de la concurrence. Pour la deuxième année consécutive, les voitures à turbine STP avaient innové pour l'Indy 500 mais avaient du abandonner à quelques tours de l'arrivée alors qu'elles étaient en tête. L'USAC a finit par tout simplement interdire les voitures à turbine et les quatre roues motrices.
En 1971, la Lotus 56 participa à une course de Formule 1 avec le Team Lotus, mais les grands réservoirs de carburant rajoutés pour lui permettre de courir une course entière sans faire le plein l'avaient trop alourdie, et elle ne pu jamais gagner de course. l'ont fait dépasser le poids du Lotus 56. Chapman utilisera la même aérodynamique pour l'avant de ses 72 qui lui permirent de remporter 3 titres de champion du monde de F1 par la suite.
Colin Chapman a développé la 56 comme une concurrente potentiel en F1, dans le cadre de son projet d'avoir un design unique pour concourir à la fois à l'Indy 500 et en Formule 1, mais elle était trop lourde et jamais compétitive.
La voiture évolua en 56B et Emerson Fittipaldi l'essaya lors de la course des champions 1971 et des rencontres hors championnat du Trophée international. A Brands Hatch, lors des essais sous la pluie, la 56 était de loin la voiture la plus rapide sur la piste, mais la course s'est déroulée par temps sec et la voiture noyée au milieu du peloton. Lors du Trophée international de Silverstone, la voiture n'a tenue que trois tours de la première manche avant que la défaillance de la suspension n'oblige Fittipaldi à se retirer. Dave Walker couru avec la voiture au le Grand Prix des Pays-Bas, et remonta de la 22ème à la 10ème place en cinq tours sur une piste très mouillée, avant de sortir de piste et d'arrêter la course. Fittipaldi l'utilisa à nouveau lors du Grand Prix d'Italie de 1971 et réussit à la hisser à la 8eme place.
