La Lotus 72 était une Formule 1 conçue par Colin Chapman et Maurice Philippe pour la saison 1970.

Développement

La 72 était un autre modèle novateur de Chapman, dotée de freins intérieurs, de radiateurs montés latéralement dans les sidepods, par opposition aux radiateurs montés sur le nez qui étaient courants depuis les années 1950, et d'une prise d'air en hauteur. La forme générale de la voiture était également innovante, ressemblant à un angle sur roues inspiré de l'ancienne Lotus 56 à turbine à gaz, et l'agencement emprunté au banc d'essai de la Lotus 63 à quatre roues motrices. La forme a permis une meilleure pénétration de l'air et des vitesses plus élevées. Lors d'un essai consécutif avec la Lotus 49, la 72 était 12 mi/h plus rapide avec le même moteur Cosworth ! Ce fut certainement l'un des modèles les plus remarquables et les plus réussis de l'histoire de la F1.

Si l'on prend la technique de disposition du moteur de la Lotus 49 et que l'on y ajoute l'aérodynamique avancée, on obtient une voiture qui a des années d'avance sur ses rivales. Dans un premier temps, les problèmes de maniabilité de la voiture ont dû être surmontés, en raison d'un manque de " sensation " dû à la géométrie de la suspension antiplongée - qui a été conçue pour éviter que le nez de la voiture ne s'affaisse considérablement lors du freinage - et au réglage anti accroupissement à l'arrière, qui devait empêcher la voiture de " squatter " en accélération. Une fois la suspension modifiée, il n'y a pas eu d'autres problèmes. La voiture a fait sensation parmi les médias et les fans, et beaucoup de gens ont réclamé à cor et à cri de voir la remarquable voiture en action.

Au total, 9 châssis ont été construits.

Historique des courses

La voiture a été introduite à mi-chemin dans la saison 1970, pilotée par Jochen Rindt et John Miles. Rindt fit le succès de la voiture, remportant les Grands Prix des Pays-Bas, de France, de Grande-Bretagne et d'Allemagne en un temps record. Rindt était parti pour remporter le championnat du monde, mais il fut tué dans une sortie de piste en qualifications à Monza, en conduisant la 72 sans ses ailes. Son remplaçant, Emerson Fittipaldi, remporta la course des États-Unis, aidant Rindt à devenir le seul champion du monde posthume de F1. Les points combinés de Rindt et Fittipaldi pour la saison ont permis à Lotus de remporter son quatrième championnat des constructeurs.

La voiture avait été développée en 1971 par Tony Rudd qui avait précédemment travaillé chez BRM. Il a surtout travaillé sur le réaménagement de la suspension arrière et a modifié l'aileron arrière pour produire plus d'appuis vers le bas. Fittipaldi a connu des difficultés au cours de la saison mais a obtenu de bons résultats et a terminé à une respectable sixième place, tandis que la saison suivante a été bien meilleure. Le travail de développement effectué en coulisse l'a aidé à devenir le plus jeune champion du monde de l'histoire de la F1 en 1972 en remportant cinq courses, tandis que Lotus remportait à nouveau le championnat des constructeurs. La voiture arborait maintenant une peinture noire et dorée frappante ; Imperial Tobacco avait introduit une nouvelle marque, et avait décidé d'augmenter sa visibilité et de fournir plus de fonds à Lotus dans le cadre de l'opération. La saison 1973 a vu l'introduction de nouvelles règles pour augmenter la sécurité des voitures. Il s'agissait notamment d'une structure déformable obligatoire qui devait être intégrée dans les parois latérales des carroseries, ce qui a entraîné une nouvelle mise à jour des 72 avec des points latéraux intégrés, une carrosserie plus large et de nouveaux supports d'ailes. Fittipaldi a été rejoint en 1973 par le Suédois Ronnie Peterson. Peterson est tombé amoureux de la 72. Lors de sa première saison avec Lotus, Peterson a remporté quatre courses, tandis que Fittipaldi en a remporté trois, mais un certain nombre d'abandons ont aidé Jackie Stewart à remporter le championnat des pilotes, bien que le gros des points accumulés par leurs deux pilotes aient aidé Lotus à conserver le titre de constructeur. Fittipaldi est parti chez McLaren en 1974, pour conduire une voiture basée sur la 72, la McLaren M23.

C'est ainsi que Peterson est devenu chef d'équipe, tandis que Jacky Ickx s'est joint à l'équipe pour l'accompagner. La 72 devait être remplacée par la Lotus 76, qui se voulait une version allégée de la 72, mais la technologie de la voiture s'est avérée trop ambitieuse et le projet a échoué. Lotus se tourne vers la vénérable 72 pour la saison 1974. Une nouvelle mise à jour de la voiture, en augmentant les voies avant et arrière, a permis à la voiture de rester compétitive. Peterson a remporté trois autres courses et s'est qualifié pour le championnat au cours d'une saison très disputée, avec le soutien d'Ickx, qui a réalisé de solides performances et a remporté plusieurs podiums. La 72, maintenant âgée, s'était remarquablement bien comportée pour un modèle vieux de quatre ans, terminant quatrième du championnat des constructeurs, mais en 1975, sans châssis de remplacement, la 72 a de nouveau été mise en service. Il était maintenant évident que la voiture, même avec d'autres modifications, y compris une piste plus large et une suspension redessinée, n'était pas à la hauteur de la nouvelle Ferrari 312T, qui remporta le titre, ou même de la dernière Brabham BT44, et Lotus termina 6e du championnat des constructeurs.

Après 20 victoires, deux pilotes et trois titres de constructeur, la 72 a été retirée pour la saison 1976 et remplacée par la Lotus 77. Cette longévité en fait sans doute la voiture de Formule 1 la plus performante de son histoire.