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La Lotus Esprit S1 a été dévoilée au Salon Mondial de l'Automobile en octobre 1975. Elle est entrée en production en juin 1976 en remplacement de l'Europa. La carrosserie en fibre de verre est montée sur un châssis en acier. Le moteur Lotus 907 4 cylindres de 1 973 cm3 développe 162 ch en version européenne. Le moteur est en position centrale arrière et entraîne les roues par l'intermédiaire d'une boîte manuelle Citroën C35 à 5 rapports, utilisée dans de nombreux modèles dont la Maserati Merak. La Série 1 incarnait la performance de Lotus grâce à son poids plume, pesant moins de 1 000 kg.
Ce modèle est équipé des feux arrière de Fiat X1/9, de l'absence de gaines côté carrosserie et de jantes en alliage Wolfrace. Ces éléments seront différents dans les futurs modèles.
Cette voiture a été utilisée dans le 10ème film James Bond, "L'Espion qui m'aimait", notamment pour des scènes sous-marine. Un exemplaire de cette voiture a été achetée en septembre 2013 par Elon Musk, créateur et président de Tesla.
