Pulvérisant presque tous les standards de puissance, de sophistication et de technologie de l'époque, la 450SEL 6.9 a été lancée en Europe en 1975, avec le plus gros moteur jamais monté sur les voitures particulières d'après-guerre de Mercedes. Avec une version alésée du V8 M100 venant tout droit de la voiture de course 300SEL "Cochon Rouge" et son carter sec,  la 450SEL 6.9 a été un précurseur pour presque toutes les berlines AMG haute performance d'aujourd'hui.

Il a succédé au W108 300SEL 6.3 pour devenir le véhicule de série le plus rapide du monde à son apogée, avec une vitesse de pointe de 146 mph. La 6.9 était équipée d'une suspension hydropneumatique autonivelante d'inspiration Citroën, qui offrait un équilibre impeccable entre le contrôle de la carrosserie et la qualité de conduite jamais vue auparavant dans un véhicule de cette taille.

La 450SEL 6.9 n'est arrivée aux USA qu'en 1977. Mais avec beaucoup de camaïeux dans tout Hollywood et rien que des éloges dans la presse automobile, le 6.9 est le plus grand de tous les W116s. David E. Davis, Jr. a appelé la 6.9 "la plus grande Mercedes-Benz jamais construite", dans une revue Car and Driver.

Neuves, les prix avoisinaient en concession ceux des Rolls ou des Bentley avec quasiment 40 000$ - une somme d'argent incroyable à l'époque et même maintenant (environ 170 000 $ en dollars courants). La Cadillac la plus chère de l'époque, la Fleetwood Série 75 pleine grandeur, ne coûtait que 16 000 $.