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La Porsche 550 était une voiture de sport de course produite par Porsche de 1953 à 1956. A cette époque, on ne produisait que 90 Porsche 550, mais elle s'est rapidement imposée dans les classes de 1,1 litre et de 1,5 litre. La Porsche 550 est une voiture à moteur central avec un moteur quatre cylindres refroidi par air, suivant le précédent du prototype Porsche 356/1 de 1948 conçu par Ferry Porsche. Le modèle 718 de Porsche, dont les avantages ont permis à ce modèle de devenir le modèle dominant des voitures de course de haut niveau vers le milieu des années 1960, a été développé davantage.
La Porsche 550 a une solide histoire de course ; la première course à laquelle elle a participé, la Nurburgring Eifel Race en mai 1953, elle l'a emporté. La 550 Spyder termine habituellement dans les 3 premiers de sa catégorie. Chaque Spyder a été conçu et personnalisé pour être utilisé en course.
Le Type 550/550 A est propulsé par un moteur boxer 4 cylindres à aspiration naturelle de 1 498 cc (1,5 L ; 91,4 cu in) entièrement en aluminium, refroidi par air, connu sous le nom de "moteur Fuhrmann" (Type 547). Son train de soupapes utilise des arbres à cames en tête doubles sur chaque rangée de cylindres, entraînés par des arbres verticaux, actionnant 2 soupapes par cylindre. Le moteur est équipé de deux carburateurs Solex PJJ à 2 cylindres et d'un double allumage avec deux collecteurs d'allumage séparés et deux bobines d'allumage ainsi que deux doubles gazéificateurs à chute. Dans sa première version, il produisait 110 ch (108 ch ; 81 kW) à 6200 tr/min et un couple maximal de 121 N⋅m (89 lb⋅ft) à 5000 tr/min.
Le moteur du 550 est monté à l'avant de l'essieu arrière, ce qui en fait un moteur central. Cela lui donne une répartition plus équilibrée du poids et permet une maniabilité largement neutre. D'autre part, le moment d'inertie de faible masse autour de l'axe vertical du véhicule peut conduire à une rotation soudaine et difficile à contrôler de la voiture. Ferdinand Porsche avait été le pionnier de ce design avec la voiture de Grand Prix de l'Auto Union des années 1930.
La première 550 était équipée d'une boîte de vitesses entièrement synchronisée à 4 rapports. A partir de 1956, une boîte de vitesses à cinq rapports a été utilisée, mais sa première vitesse n'avait qu'à démarrer et (comme la marche arrière) devait être placée au-dessus d'une barrière et non synchronisée. Le glissement excessif des roues motrices dans les virages a été évité grâce à un différentiel à glissement limité.
Inspirée par la Porsche 356 créée par Ferry Porsche, ainsi que par les prototypes spyder construits et pilotés par Walter Glöckler à partir de 1951, l'usine décide de construire une voiture destinée à la compétition automobile. La Porsche 550 Spyder a été présentée au Salon de l'auto de Paris en 1953. Le 550 était très bas par rapport au sol, afin d'être efficace en course. En fait, l'ancien coureur allemand de Formule 1 Hans Herrmann l'a conduit sous les portes fermées d'un passage à niveau lors des Mille Miglia de 1954.
Les trois premiers prototypes construits à la main ont été livrés dans un coupé avec un toit rigide amovible. Le premier (550-03) a participé en roadster à la course du Nurburgring Eifel en mai 1953 en remportant sa première course. Plus tard dans l'année, les 550 ont remporté les 24 Heures du Mans et la Carrera Panamericana ; la victoire de la Carrera Panamericana a été commémorée avec la marque Carrera pour les Porsche ultérieures avec options de performance. De 1953 à 1957, l'équipe d'usine Porsche a fait évoluer et couru la 550 avec un succès exceptionnel et a été reconnue partout où elle est apparue. Les voitures Werke argentées ont été peintes avec des lances de différentes couleurs sur les ailes arrière pour faciliter la reconnaissance des stands. La fameuse voiture de Hans Herrmann, la "red-tail" n° 41, est allée de victoire en victoire. Pour un nombre aussi limité de 90 prototypes et constructions clients, la 550 Spyder a toujours été bien placée, finissant généralement dans les trois premiers résultats de sa catégorie. Au cours de son mandat au sein de l'équipe d'usine, il n'a été défié que deux fois parmi les plus petites voitures aux 24 Heures du Mans, avec un O.S.C.A. de 1,5 litre terminant devant mais disqualifié dans la course de 1954 et un Lotus Eleven de 1,1 litre suivant le 1,5 litre en gagnant 550 à un tour dans la course de 1957. La version 1956, la 550A avec un châssis plus léger et plus rigide, a permis à Porsche de remporter sa première victoire générale dans une grande compétition automobile sportive, la Targa Florio 1956. A cette époque, Porsche fut le premier constructeur automobile à obtenir le sponsoring de la course, par l'intermédiaire de Fletcher Aviation, avec qui Porsche travaillait pour concevoir un moteur d'avion léger, puis de Telefunken et Castrol.
La 550 était également pilotée par des privés, qui l'ont gardée en compétition après le passage de l'équipe d'usine sur la 718 en 1957. La 550 était à la fois une voiture de route et de piste et il était courant pour les corsaires de la conduire jusqu'à la piste de course, de la faire courir, puis de la ramener chez eux.
Chaque Spyder avait un numéro pour la course, avant et arrière, pour être vues sous tous les angles. Sur quelque 550 autos appartenant à des privés, un numéro rudimentaire écrit à la main et gribouillé avec de la peinture de maison. Les voitures avec des numéros élevés attribués tels que 351, ont couru dans les 1000 miles Mille Miglia, où le nombre représentait le temps de départ de 3,51 heures du matin. Dans la plupart des cas, les numéros de chaque Spyder changeaient pour chaque course inscrite, ce qui permet aujourd'hui d'identifier chaque 550 par numéro de châssis et par pilote en photos noir et blanc d'époque.
Son successeur à partir de 1957, la Porsche 718, communément appelée RSK, a connu encore plus de succès. Les variations Spyder se sont poursuivies jusqu'au début des années 1960, la RS 60 et la RS 61. La Porsche Boxster S 550 Spyder est une voiture de sport moderne à moteur central qui rend hommage à la 550 ; le nom Spyder a effectivement ressuscité avec le prototype RS Spyder Le Mans.
