Porsche 944

La Porsche 944 est une voiture de sport fabriquée par le constructeur automobile allemand Porsche de 1982 à 1991. La 944, un modèle intermédiaire à moteur avant et propulsion, est basé sur la plateforme de la 924, et était disponible en version coupé ou cabriolet, avec des moteurs atmosphériques ou turbocompressés.

La 944 devait continuer la production dans les années 1990, mais des révisions majeures prévues pour un modèle 944 "S3" ont fini par se transformer en 968, qui est devenu son remplaçant. Plus de 163 000 voitures ont été produites au total, ce qui en fait la voiture de sport la plus populaire de l'histoire de Porsche jusqu'à l'introduction de la Boxster et de la 997 Carrera.

Histoire

La 924 était à l'origine un projet de VW-Porsche, une société commune Porsche/Volkswagen constituée en société pour développer et produire la 914 qui était vendue en Europe avec l'emblème Porsche et Volkswagen. En 1972, un remplacement de la version Volkswagen de la 914, code nommé EA-425, a commencé le développement. Le modèle devait être vendu en tant qu'Audi dans le cadre de l'accord de commercialisation VW-Audi-Porsche. Porsche devait fabriquer sa propre version de la voiture. Rudolf Leidig, le directeur de Volkswagen, a déclaré à un moment donné que l'EX-425 serait exclusivement une Volkswagen, refusant ainsi la version Porsche de la 914 de remplacement. Bien que les essais aient commencé au printemps 1974, Volkswagen a annulé le programme EX-425 en raison de pertes financières importantes dues à la baisse des ventes et à la hausse des coûts de développement de nouveaux véhicules ainsi qu'au départ de Leidig. La Volkswagen Scirocco récemment lancée devait remplir le segment de marché des coupés sport et le projet inachevé a été remis à Audi pour servir de remplacement à l'Audi 100.

L'annulation du programme EX-425 a amené Porsche à commercialiser une voiture d'entrée de gamme en remplacement de la 912E, qui n'était qu'un modèle de bouche-trou américain en 1976, et leur version de la 914, qui a été abandonnée en 1975. Porsche a acheté la mule de conception et de développement avec un système d'injection mécanique Bosch K-Jetronic de Volkswagen. Le véhicule, surnommé la 924, a reçu des critiques positives, mais a été critiqué par les amateurs de Porsche pour son moteur Audi de 2,0 litres. En 1979, Porsche a introduit une version turbocompressée de la 924 pour augmenter les performances, mais ce modèle avait un prix élevé. Plutôt que d'abandonner le modèle de sa gamme, Porsche a décidé de développer la 944, comme elle l'avait fait avec des générations de 911 ; bien que les numéros de modèle changent, la 924 servira de base à ce nouveau modèle de niveau intermédiaire.

Le prototype de ce modèle de milieu de gamme a fait ses débuts chez au Mans en 1981, une stratégie inhabituelle mise en œuvre par Porsche à l'époque. Appelée la 924 GTP Le Mans, la voiture était basée sur la 924 Carrera GT Le Mans qui a participé à l'épreuve avant l'introduction du GTP. Le changement le plus notable dans la nouvelle voiture de course a été le départ du moteur 2.0 L inline-4 d'Audi en faveur du moteur 2.5 L développé par Porsche. Le nouveau moteur était monté à un angle de 45 degrés vers la droite et utilisait un double arbre à cames en tête ainsi que des arbres d'équilibrage à contre rotation, une caractéristique inhabituelle et unique pour l'époque qui permettait une meilleure répartition du poids et assurait une transmission régulière de la puissance en éliminant les vibrations inhérentes, ce qui prolongeait la vie du moteur. Un seul turbocompresseur KKK produisant 1,1 bar (15,5 psi) a permis au moteur de générer une puissance maximale de 420 ch (309 kW ; 414 ch) à 6 800 tr/min. Le moteur utilisait également le prototype de système de gestion du moteur Motronic de Bosch pour contrôler le calage de l'allumage, l'injection de carburant et la pression de suralimentation. La nouvelle voiture de course s'est avérée beaucoup plus économe en carburant que son prédécesseur, ne s'arrêtant que 21 fois en 24 heures pour faire le plein. La 944 LM/GTP s'est classée septième au classement général derrière la 936 victorieuse de la course en 1981 avant d'être retirée et stockée au musée Porsche. En 1982, Porsche a lancé la version de série de la voiture de course, la 944, qui utilisait de nombreuses technologies utilisées par les autos de compétitions, notamment les balanciers d'équilibrage et le système de gestion du moteur, mais la puissance fut réduite pour des raisons de sécurité.

Le nouveau moteur à quatre cylindres en ligne entièrement en alliage de 2 479 cm3 (2,5 L ; 151,3 po3), avec un alésage de 100 mm (3,94 po) et une course de 78,9 mm (3,11 po), n'était en réalité qu'une moitié du moteur V8 5,0 L de la 928, mais très peu de pièces étaient effectivement interchangeables. Peu répandus chez les sportives haut de gamme, le moteur quatre cylindres fut en l'occurence choisi en raison de sa faible consommation de carburant et de sa petite taille, devant être monté par le bas sur la chaîne de production Neckarsulm. Pour surmonter la rugosité causée par les forces secondaires déséquilibrées typiques des moteurs à quatre cylindres en ligne, Porsche a inclus deux balanciers d'équilibrage à rotations opposée opposée fonctionnant deux fois plus vite que le régime moteur. Inventé en 1904 par l'ingénieur britannique Frederick Lanchester, puis développé et breveté en 1975 par Mitsubishi Motors, les balanciers d'équilibrage portent des masses excentriques qui produisent des forces inertielles qui équilibrent les forces secondaires non équilibrées, rendant un moteur quatre cylindres aussi doux qu'un six cylindres. 

Porsche a passé un certain temps à essayer de développer son propre système. En revanche, quand ils se sont rendu compte qu'ils ne pouvaient pas améliorer le système développé par Mitsubishi, ils ont choisi de payer les frais de licence plutôt que de développer une variation sensiblement différente afin de contourner le brevet. Les frais d'immatriculation étaient d'environ 7-8 $US par voiture, ce qui correspond à environ 100 $US (l'équivalent de 260 $US en 2018) que le consommateur doit payer. Le moteur était homologué à 150 ch (112 kW ; 152 ch) dans sa configuration américaine. Une carrosserie retouchée avec des passages de roues plus larges, similaire à celle de la 924 Carrera GT, un nouvel habitacle et des améliorations aux systèmes de freinage et de suspension ont constitués les principaux changements.