Porsche 962

Avec la 956, lancée en 1982, Porsche avait conquis le marché du Championnat du Monde, dont les 24 Heures du Mans. Bien que les règlements du groupe C, auxquels le 956 a été construit, étaient très semblables aux règlements IMSA GTP utilisés sur l'important marché nord-américain, le 956 n'était pas conforme. Les principales raisons en étaient l'emplacement du pédalier (devant l'essieu avant) et l'utilisation d'un moteur de course spécialement conçu. Pour répondre aux besoins d'une clientèle nombreuse et fidèle en Amérique du Nord, Porsche a finalement préparé une version GTP de la populaire 956.

Histoire et développement

Surnommé la 962, le nouveau Porsche GTP possède le même châssis monocoque en tôle d'aluminium que la 956, à l'exception de la partie avant allongée qui permet de déplacer le pédalier derrière l'essieu avant. Cet endroit offrait beaucoup plus de protection aux pieds du conducteur en cas d'accident. Les suspensions avant et arrière sont restées pratiquement inchangées avec des doubles bras triangulaires à l'avant. À l'arrière, des ressorts et des amortisseurs à bascule actionnés par des bras triangulaires inférieurs à l'intérieur du véhicule assuraient que l'air circulant dans les tunnels d'effet de sol n'était pas perturbé. Bien que l'empattement ait augmenté, la longueur totale est restée la même en utilisant un nez plus court.

Alors que la 956 disposait d'un moteur 6 cylindres à plat très développé avec deux arbres à cames en tête et deux turbos KKK, la réglementation IMSA GTP stipulait que le moteur devait être basé sur une unité de production. En conséquence, les ingénieurs Porsche ont basé le moteur de la 962 sur le simple arbre à cames et le simple turbo flat six qui équipaient la 911 Turbo contemporaine. La cylindrée a été fixée à un peu plus de 2,8 litres, ce qui signifie, en tenant compte de l'équivalence du turbo de 1,4x, que la 962 se situe dans la catégorie des moins de 4 litres et peut fonctionner à un poids minimum de 750 kg. Sous cette forme, le bloc moteur entièrement en aluminium produisait environ 680 ch. Associé à une boîte de vitesses à cinq rapports, il a été monté en biais dans le châssis afin d'augmenter encore l'espace disponible pour l'aérodynamique vitale du dessous de caisse.

Devant une série de voitures de ses clients, Porsche a construit une 962 d'usine unique à des fins d'essai et de développement. Elle a été inscrite pour le père et fils Mario et Michael Andretti aux 24 Heures de Daytona 1984. Signe des choses à venir, ils ont facilement qualifié la voiture en pole avec une avance de près de deux secondes sur la voiture la plus rapide suivante. Malheureusement, la course s'est terminée tôt en raison d'un problème de transmission. Porsche avait rassemblé toutes les informations nécessaires et le prototype de la 962 n'a plus couru et l'équipe Porsche d'usine ne participerait plus aux GTP. De retour à Weissach, les premières voitures de série ont été construites pour Al Hobert, Preston Henn et Bob Akin, qui ont commencé à prendre livraison de leurs 962 en avril 1984.

La décision de Porsche de laisser le championnat IMSA GTP aux équipes privées et de concentrer ses efforts de travail sur le Championnat du Monde a fonctionné à merveille puisque la 962 est rapidement devenue une gagnante régulière. Arrivée trop tard pour marquer le championnat de 1984, elle a néanmoins remporté sept victoires lors de sa première année d'existence. Pour l'année suivante, Porsche a mis à disposition une version plus puissante du moteur 962, qui produisait 720 ch. Le succès fut immédiat puisque la 962 du team Preston Henn remporta une victoire sans appel aux 24 Heures de Daytona pour l'ouverture de la saison. Un mois plus tard, cette même voiture remportait également les 12 Heures Sebring. Les Porsche ont absolument dominé la classe GTP cette saison-là, remportant toutes les courses sauf une. Cette place forte se poursuivra jusqu'au début de la saison 1988, lorsque les usines Nissans relèveront réellement la barre.

Entre-temps, Porsche avait également développé une version du Groupe C, la 962C, et entre les deux versions, le constructeur allemand allait vendre plus de 70 exemplaires de cette machine à grand succès. En plus des châssis fabriqués en usine, Porsche a également permis à ses clients de construire des châssis de remplacement et tout neufs. Bien qu'ils aient suivi la conception originale, ils ont souvent été améliorés comme les profilés en nid d'abeille en aluminium pour plus de rigidité. Certaines équipes ont également expérimenté une carrosserie révisée et une aile arrière séparée pour augmenter l'efficacité aérodynamique. Parmi les plus réussies d'entre elles, mentionnons la Chapman, Busby Racing 962, qui a remporté la quatrième victoire des 24 Heures de Daytona de ce type en 1989.

Avec 54 victoires à son actif, la Porsche 962 a été la plus victorieuse de toutes les IMSA GTP qui ont couru entre 1981 et 1993. Ce qui est peut-être encore plus impressionnant, c'est que toutes ces victoires ont été remportées par des équipes privées et qu'il faudrait un effort de travail très bien financé pour enfin briser la mainmise de la Porsche sur le championnat, plus de quatre ans après sa première introduction. Si l'on y ajoute les nombreuses victoires de la version Groupe C, dont deux victoires au Mans, la Porsche 962 reste la voiture de sport la plus titrée de tous les temps.