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L'Alpine dérive de la berline Sunbeam-Talbot 90 et pour cette raison elle est familièrement appelée "Talbot" Alpine. C'est un roadster deux places spécialement développé pour le rallye par George Hartnell, concessionnaire Sunbeam-Talbot à Bournemouth . La voiture fit ses débuts en 1952 en tant que cabriolet Sunbeam-Talbot. Annoncée en mars 1951, elle reçut son nom définitif à la suite des succès de Sunbeam-Talbot aux rallyes alpins au début des années 1950. À la première participation de la nouvelle voiture en compétition, lors de la Coupe des Alpes 1953, elle remporta la Coupe des Dames avec Sheila van Damm à son volant, et ensuite, sans rendre aucun point, 4 Coupes des Alpes, pilotée par Stirling Moss, John Fitch, G Murray-Frame et Sheila van Damm.
La voiture est motorisée par le 4 cylindres en ligne de 2267cm de la berline, mais dont le taux de compression a été augmenté. Cependant, puisque la voiture a été développée sur la base de la berline, elle souffrait de problèmes de rigidité, malgré les traverses supplémentaires ajoutées au châssis. Les rapports de la boîte de vitesse ont aussi été changés, et à partir de 1954, un overdrive était monté en série. Le levier de vitesses était monté sur la colonne de direction. En tant que véritable coupé de 2places, les portières n'avaient pas de poignées d'ouverture ni de vitres latérales.
Peu d'exemplaires de ce modèle sont apparus sur le grand écran. Cependant, une Alpine bleu saphir avait la vedette en 1955 dans La Main au collet, le film d'Alfred Hitchcock avec Cary Grant et Grace Kelly. Plus récemment la série documentaire History Detectives diffusée sur PBS a voulu vérifier que l'Alpine appartenant à un particulier était la voiture utilisée dans ce film. Bien que le procédé Technicolor utilisé dans le film ait pu "cacher" la véritable couleur de la voiture et sachant que la voiture a été ensuite expédiée de Monaco aux États-Unis pour tourner des effets de rétroprojection, il a été finalement démontré par la comparaison des numéros de série que la voiture montrée au programme n'était pas la voiture du film.
Les premières Alpine étaient basées sur la Hillman 14 et sa remplaçante la Humber Hawk. Rootes les a remplacées par un nouveau coupé sport convertible 2places plus confortable basé sur la Hillman Minx et ses variantes. Kenneth Howes et Jeff Crompton ont été chargés en 1956 de réaliser une refonte complète du modèle, dans le but de produire une voiture de sport dédiée principalement au marché américain. Ken Howes - qui a travaillé auparavant chez Ford avant de rejoindre Rootes, a réalisé environ 80 pour cent du travail global de conception.
L'Alpine a connu 4 révisions successives jusqu'en 1968. Elle a été fabriquée à 70000exemplaires environ. La production s'est arrêtée peu de temps après la rachat de la marque par Chrysler.
La production de l'Alpine Series a débuté en 1959. L'un des prototypes originaux, piloté à l'époque par le champion britannique de rallye Bernard Unett, existe toujours.
La voiture a fait un usage intensif des composants d'autres véhicules du groupe Rootes et a été construite sur une base modifiée du break Hillman Husky. Les trains roulants provenaient de la Sunbeam Rapier, mais avec des freins avant à disque à la place des freins à tambours. Elle disposait en option d'un overdrive et des roues à rayons. La voiture avait une suspension avant indépendante à ressorts hélicoïdaux et disposait à l'arrière d'un essieu rigide suspendu à des ressorts à lames semi-elliptiques. Les freins fabriqués par Girling utilisaient des disques de 9,5" (241mm) à l'avant et de 9" (229mm) à l'arrière.
Les versions post-1959 du coupé furent construites par Thomas Harrington Ltd. Suite au succès de la voiture aux 24 Heures du Mans 1961 en remportant l'Indice de rendement énergétique, Harrington proposa des répliques, les Harrington Le Mans, dotées d'une carrosserie fastback et d'un bloc poussé à 104ch (78kW). Contrairement aux modèles alignés au Mans, ces voitures avaient une ligne de toit arrière plus intégrée et n'avaient pas les ailerons arrière des roadsters. Jusqu'en 1962, les Alpine étaient assemblées pour le compte de Rootes par Armstrong Siddeley.
Une voiture ouverte avec overdrive a été testée par le magazine britannique The Motor en 1959. Elle avait une vitesse de pointe de 160,1km/h et pouvait accélérer de 0 à 60mph (0 à 97km/h) en 13,6secondes. Sa consommation de carburant était de 9,0L aux 100km. Le prix de la voiture essayée était de 1031livres sterling.
11904 exemplaires de la Series I ont été produits.
En 1969, Rootes lança une série limitée d'une variante de l'Alpine dotée d'une carrosserie break de chasse à trois portes. Avec son intérieur cuir et ses garnitures en ronce de noyer, elle était vendue le double du modèle ouvert normal.
La Series I, dessinée par Loewy Studios, était motorisée par un bloc de 1494cm, alimenté par deux carburateurs verticaux. La Series I possédait un toit souple qui s'escamotait sous des caches intégrés spéciaux. Cette série fut la première voiture de sport britannique à disposer de vitres latérales enroulables.
La Série II de 1960 a apporté peu de changements, principalement un moteur plus puissant, de 1592cm de cylindrée produisant de 80ch, ainsi qu'une suspension arrière révisée. 19956exemplaires ont été construits à son remplacement en 1963.
Une Séries II avec hardtop et overdrive a fait l'objet d'un test dans le magazine The Motor en 1960, qui a relevé une vitesse maximale de 158,6km/h, une accélération de 97km/h en 13,6secondes et une consommation de 9,1L aux 100km. Le prix de la voiture testée était de 1110£ TTC.
La Series III a été produite en versions décapotable (la capote étant rangée derrière le petit siège arrière) ou avec hardtop amovible. Elle était motorisée par un bloc moins puissant, d'une cylindrée de 1592cm. Pour offrir plus de place dans le coffre, la voiture était équipée de deux réservoirs de carburant disposés dans les ailes arrière. Elle fut aussi équipée de vitres de custode. Entre 1963 et 1964, 5863exemplaires ont été produits.
Cette génération n'embarque plus le petit moteur des versions précédentes, les deux modèles cabriolet et hardtop partageant le même moteur monocarburateur Solex de 82ch. L'arrière a été redessiné, en particulier les ailerons. Une boîte automatique avec commande au plancher était disponible en option, mais elle n'a pas eu beaucoup de succès. À partir de l'automne 1964, la boîte manuelle avec premier rapport synchronisé montée sur les autres modèles du constructeur Rootes fut montée sur la voiture. 12406exemplaires furent construits.
La version finale reçut un nouveau bloc de 1725cm doté d'un vilebrequin à cinq paliers, et alimenté par deux carburateurs semi-inversés Zenith-Stromberg délivrant 93ch. L'option boîte automatique a été retirée du catalogue. 19122 ont été produites. Sur certains marchés à l'exportation, une puissance de 100 ch SAE (99 ch DIN) a été revendiquée.
Rootes conçut aussi, sur la base des dernières versions, une variante muscle car, la Sunbeam Tiger.
L'Alpine a connu un succès relatif en compétitions européenne ou nord-américaine. Son succès international le plus notable a été probablement au Mans, où une Sunbeam Harrington a remporté l' en 1961. Aux États-Unis, l'Alpine a participé avec succès aux événements SCCA (Sports Car Club of America).
Vince Tamburo a remporté en 1960 au volant d'une Alpine Series I 1494cm le Championnat national SCCA de voitures de sport en catégorie Production G. Don Sesslar, engagé en catégorie F, prit en 1961 la 2 place au Championnat national et en 1962 la 3 place. En 1963, l'Alpine est déplacée en catégorie Production E où elle a fait face à une vive concurrence, en particulier celle d'une Porsche 356 ultra dominante. Sesslar termina le championnat national en Alpine à égalité de points tandis que Norman Lamb a remporté sur son Alpine le championnat de la division sud-ouest.
Don Sesslar remporta finalement en 1964 le championnat avec 5 victoires (le SCCA a comptabilisé les 5 meilleurs résultats de l'année). Dan Carmichael a remporté le championnat de division centrale en 1964 et en 1965. Carmichael a continué à courir en Alpine jusqu'en 1967, année où il a terminé 2 à l'American Road Race of Champions.
Bernard Unett a couru sur un prototype d'usine d'Alpine (immatriculée XRW 302) de 1962 à 1964 et il a remporté en 1964 le trophée de challenge Fredy Dixon, qui était considéré à l'époque comme le plus important prix du circuit des clubs britanniques. Dans les années 1970, Unett remporta trois fois le titre de champion britannique de voitures de Tourisme à trois reprises au cours des années 1970.
Une groupe de six voitures a été engagé au Rallye Alpine de 1953. Bien qu'extérieurement semblables aux modèles de production, ces voitures auraient compté quelques 36modifications, dont un moteur poussé à 97,5ch.
Rootes introduisit la gamme «Arrow» en 1966, et en 1968, les versions berline et les break (comme la Hillman Hunter) ont été rejointes par une version coupé, la Sunbeam Rapier Fastback. En 1969, une version plus abordable, légèrement moins performante et plus économique de la Rapier (toujours vendue en tant que modèle sportif) a été vendue comme une nouvelle Sunbeam Alpine.
Tous les modèles reçoivent le puissant bloc cinq cylindres de 1725cm du groupe, alimenté par un carburateur Zenith-Stromberg CD150 sur l'Alpine et ses jumelles et par carburateur double corps Weber 40DCOE sur la Rapier.
Bien qu'utilisant de nombreuses pièces de la banques de pièces du groupe, y compris les feux arrière du break Arrow, les fastbacks possèdent néanmoins un certain nombre de caractéristiques uniques, comme les portières sans montants et les vitres latérales arrière, qui donnaient à la voiture un air de cabriolet lorsque le hardtop est installé. Certains exemplaires ont été équipés de tableaux de bord en bois, et des sièges sport sont disponibles en option un certain temps.
Le nom Alpine a été ressuscité en 1976 par Chrysler (alors propriétaire de Rootes) pour être donné à la version britannique de la Simca 1307. Elle fut d'abord appelée Chrysler Alpine, puis enfin Talbot Alpine, après le rachat de de Chrysler Europe par Peugeot en 1978. Le nom a survécu jusqu'en 1984, mais la voiture fut commercialisée (avec des noms différents) jusqu'en 1986.
